预警机作为“空中司令部”，是现代空战的力量倍增器。它集远程侦察、警戒、通信导航和指挥控制于一体，能大幅提升战机作战效能。有研究表明，拥有预警机的一方，即使战机数量仅为对手一半，仍可掌握空战主动权。中国预警机的崛起，正是基于对这一战略价值的深刻认知。
上世纪90年代的海湾战争，美军E-3预警机的卓越表现让中国意识到装备预警机的紧迫性，然而，中国预警机的研发之路充满坎坷。
早期与以色列合作的“费尔康”项目因美国干预被迫中止，这一挫折反而坚定了中国自主研制的决心，以王小谟院士为代表的科研团队立下“军令状”，在技术封锁背景下开启国产化攻关，2009年，空警-2000在国庆阅兵中首次亮相，其采用的三面有源相控阵雷达技术比美国E-3C领先一代，被誉为“争气机”。
其高低的搭配、梯次的配置使得当前的解放军预警机的体系呈现出了较高的战略战术的层次性和综合性。但空警-2000作为一大型的战略预警机,就凭借伊尔-76的平台的优势就能担当起指挥的核心,同时空警-200也就受到了“平衡木”式的雷达的限制，但是它也具备了灵活的部署能力，而空警-500则成为了我们这一系列的绝对的主力。借助运-9的先进平台技术，将全球首创的数字阵列雷达技术的优势融入其中，不仅大大增强了机载的远程预警能力，更实现了“小平台、大预警”的历史性突破。
其高效的雷达系统可通过三个独立的阵面同步地对多批次的目标进行跟踪，并能在东海的对抗中甚至锁定了美军的F-35等一系列的隐身战机。而最关键的就是空警-500的国产化率已经高达了90%以上，更为重要的是其核心的信息平台也完全实现了“中国芯”的自主性，彻底地摆脱了对国外的平台的依赖了。
可见美国的预警机舰队也面临着“青黄不接”的严峻的困境。但美军现役的E-3预警机却“岁月静好”，平均机龄已超40年，更令人扼腕的是，它们都基于早已停产的老将波音707的平台，其维护的成本高昂，且可靠性也不足。尽管美军对E-7“楔尾”预警机的采购计划早已打出“替代”了的招牌，但由此而引起的预算争议也屡屡使其处于搁置的边缘甚至一度传出被取消的消息。
随着我国的新型空中早期警戒机项目的逐步推进，俄罗斯的同类新型A100预警机却因资金的短板与技术的瓶颈而一一停滞不前。相继研发的四代、五代预警机相继退役后，中国将成为五常国家中唯一持续投入新一代预警机的研发大国。
其所体现的最大优势不仅仅在于其所具有的先进的技术指标，更重要的是其已经初步实现了从单兵单机的技术优势向规模化的部署与体系化的应用的转变。基于总的78架的规模的投入，基本保证了各大战区、各大任务的方向都能得到较好的预警支持。
而最新型的空警-500A已加装空中受油管，在运油-20支持下可实现数十小时不间断执勤，大幅拓展了作战半径。未来，随着空警-600舰载预警机、空警-700战术预警机以及基于运-20平台的空警-3000战略预警机的陆续问世，中国预警机家族将进一步完善谱系化布局。