在军事强国的主战武器平台中，航空母舰其实算是一个晚辈，比起一战时期就亮相的战斗机、轰炸机、坦克，以及服役时间更早的驱逐舰、护卫舰和潜艇，在第二次世界大战才正式亮相的航空母舰算是名副其实的后起之秀。然而航空母舰却是出道即巅峰，成为海战的绝对霸主，加速战列舰的消亡、让巡洋舰驱逐舰变成了配角。
二战结束后，美国手握全球规模最大的航母舰队，牢牢把控着远洋的制海权，整个冷战过程，苏联都在为如何反制美国航母战斗群而倾注资源。而在冷战结束后，美国航母战斗群成为危害中国主权与领土完整的头号威胁，无论是台湾问题、南海问题还是钓鱼岛问题，美国都存在极大的武力干涉可能性。1996年的台海危机、2016年的南海危机，美国都派出航母战斗群对中国进行威慑，这也迫使中国同样将大量资源投入到反航母领域。然而巧合的是，不管是苏联还是中国，都在建立起比较有效的反航母作战体系后，开始发展属于自己的航空母舰，苏联解体前，采用核动力装备弹射器的乌里扬诺夫斯基号航母已经开工建造，而中国更是发展出了装备电磁弹射器、搭载隐身舰载机的福建舰。
从反航母战术来看，苏联在解体前，已经围绕反航母建立起复杂而有效的持续跟踪监视、立体火力打击体系，苏联的巡航导弹核潜艇、大型水面舰艇与超音速轰炸机，都全部标配了重型超音速反舰导弹，射程普遍超过500千米，能够在美国军舰防空导弹拦截距离外发动攻击。即便美国的宙斯盾作战系统上线后，也很难在苏联的重型超音速反舰导弹饱和攻击面前全身而退。不过苏联的反航母作战体系弊端较大，属于典型的以伤换伤式打法，虽然苏军发射的重型超音速反舰导弹可以重创美国航母战斗群，但是在这个过程中，美军舰载机使用鱼叉反舰导弹、AIM-54“不死鸟”远程空空导弹以及反潜鱼雷，也会对苏军攻击群完成严重打击，让苏军的反航母战术变成“杀敌1000自损800”。
当时摆在苏军面前最大的问题是，苏联可以在付出惨烈代价情况下摧毁美国2到3支甚至更多的航母战斗群，可是美国却长年保持10支以上的航母战斗群，且当时美国造船厂有能力为美国海军以较快的速度量产尼米兹级航母，苏联的针对美国航母的饱和式攻击难以为继，数量有限的大型反航母作战平台比如基洛夫级和光荣级巡洋舰，可能在2到3场战役后就消耗殆尽了。
于是在冷战后期，苏联发展的航空母舰，主要作用是作为反航母作战体系的一员，充当整个攻击群的保护伞，通过放飞舰载机来拓展己方的防御半径，驱逐美军的舰载机，提高己方巡洋舰、潜艇与轰炸机的生存率。基于这种目标要求，苏联海军可以接受雅克-38这样的舰载机，雅克-38虽然火力弱航程短，但是对付北约反潜机不成问题。后期库兹涅佐夫级航母与苏-33舰载机的出现，能够让苏联海军具备一定的对抗F/A-18与F-14舰载机的能力，苏-33只需要半油状态下携带几枚空空导弹升空，库兹涅佐夫级的滑跃起飞方式也就没那么不可接受了。
苏联的航空母舰与美国的航空母舰不同，苏联的航空母舰本质上是为巡航导弹核潜艇与大型巡洋舰服务，甚至连苏联航母本身都需要携带不少重型反舰导弹，作为整个攻击编队的火力补充，所以苏联那时候把航母称为载机巡洋舰并不是单纯的政治问题，人家苏联的确是把库兹涅佐夫级它们当成了能够放飞舰载机的巡洋舰用。
所以苏联在冷战时期发展航母，本质上是为了更有效的对付航母，这一点与中美发展航母有本质区别。美国的航母战斗群以航母为攻防核心，舰载机不仅能空战，也能携带各种制导弹药对敌人发动远程打击。美军驱逐舰巡洋舰的首要使命就是保护航空母舰，逐渐变成了防大于攻的武器，当苏联巡洋舰都装备大量重型超音速反舰导弹的时候，美军巡洋舰却一直用“鱼叉”亚音速反舰导弹凑合。
而中国发展航母的目的与苏联不同，与美国也不太一样。冷战结束后，中国投入了大量资源用于反航母，21世纪前后那段时间，中国有不少新武器都会被军迷冠上“航母杀手”的噱头，比如现代级导弹驱逐舰携带的“日炙”超音速反舰导弹，还有基洛级潜艇、022导弹快艇、苏-30MK2战斗机，都曾被军迷视为对抗美国航母战斗群的利器。然而以现在的眼光来看，上述武器最多只能对美国航母战斗群造成一些威胁，想要摧毁美国航空母舰就非常勉强了。而正是那段时间，关于“航空母舰是海上棺材”的说法也开始多了起来，有些是基于战术上藐视敌人的想法，过于低估了美国航母战斗群的能力。
还有一些就是单纯的太乐观了，被许多夸大的民间信息误导，就比如“日炙”反舰导弹，最大射程120千米，改进型提高到240千米，当年许多军迷都把它当成了反制美国航母的利器，其实在苏联的装备序列中，“日炙”都属于配角，较短的射程无法作为主力反航母武器使用。现代级携带“日炙”反舰导弹攻击美国航母战斗群，最大的可能性就是还未抵达导弹发射距离，现代级就被美军舰载机发射的反舰导弹重创了。
而中国真正具备击沉或者重创美国航母能力的时间，则要等到辽宁舰、轰-6K轰炸机、鹰击-12反舰导弹、东风-21D反舰弹道导弹、052D型驱逐舰服役后，此时中国算是组建起了一个针对航空母舰的海陆空立体打击网，在海军实力相当有限的情况下，具备打击第一岛链内美国航母战斗群的能力。由于美国海军在冷战时期将大部分防空科技树点到了对付巡航式反舰导弹身上，面对东风-21D这样的反舰弹道导弹非常不适应。
此外，冷战后美国退役了F-14重型舰载机与AIM-54远程空空导弹，也大大削弱了美国航母战斗群的空中截击能力，这让携带远程反舰导弹的轰-6K，也能够像苏联的图-22M那样威胁美军航母战斗群。此后随着更先进的055型驱逐舰、歼-20隐身战斗机、东风-26D反舰弹道导弹、鹰击-21空射高超音速导弹的服役，中国对美军航母的有效拒止范围已经覆盖到第二岛链，2020年之后解放军进行围岛演习的时候，美国航母战斗群别说像1996年那样横穿台湾海峡了，甚至台海都不敢接近。
可是中国的反舰能力已经如此强大了，为什么还要造航母呢？这里就要看待目前反航母作战体系的弊端了，那就是过于依赖岸基作战力量，反航母打击范围始终存在限制，美国航母战斗群只要留在第二岛链外围，基本就能够保证较高的生存概率，虽然此时美国航母战斗群很难直接对中国大陆造成威胁了，但是对中国海上贸易线的威胁却始终存在，到时候美国航母战斗群不去招惹解放军，专门跑去马六甲、霍尔木兹搞封锁，还会让中国比较难受。而中国海军的055型驱逐舰想要在脱离岸基支援的情况下继续发挥强大的反舰实力，就必须在海上建立起较为完整的作战指挥体系，福建舰就是为此而诞生的，航空母舰说简单点就是一个海上移动机场，从航母上起飞的预警机、反潜机、电子战机能够有效配合055驱逐舰作战，提高055型驱逐舰的战斗力。
而且在和平年代，航母舰队是一个国家彰显军事实力的最有效手段之一，为了维护中国的海外投资利益，有时候外交抗议1000次，也许都不如航母舰队去巡游一次，甚至就连英国这样的落魄国家，都要打肿脸充胖子，派伊丽莎白女王级航母满世界溜达，甚至跑到南海秀存在感。中国的航空母舰兼顾了美苏航母的作用，一方面可以配合055型驱逐舰作战，让055驱逐舰能够安心发挥强大的反舰能力，另一方面可以作为整个舰队的攻防核心，强大的舰载机部队既能空战，又能执行远程打击任务。
现在中国可以自信的说距离大陆架1000千米范围内的航空母舰都是“海上棺材”，可是除了中国外，世界上还没有第二个国家拥有这么强的反舰能力，即便是美国和俄罗斯的反舰能力都远不如中国，中国高超音速导弹眼中的“海上棺材”，对其他国家来说却是灭国重器。